New York 2020: in een parochiekerk op de hoek van de straat waar mijn zoon woont, ontvingen wij een askruisje. We zijn beiden gevoelig voor de betekenis van dit gebruik. In de loop van de dag zag ik in de straten veel meer mensen die getekend waren met as. Voor katholieken begint hiermee de vasten, de veertig dagen voor Pasen.

Het getal veertig is niet willekeurig. Het is in veel culturen het getal van rijping en groei. Allereerst omdat het verwijst naar de zwangerschap van veertig weken. Veertig weken zijn nodig om te groeien in de moederbuik. Zolang heb je nodig om levensvatbaar te kunnen worden. Het aantal verwijst ook naar de veertig jaren dat het joodse volk door de woestijn trok. In die veertig jaren bevrijden zij zich van de slavernij en brak de vrijheid door. Volens het evangelie bleef Jezus veertig dagen in de woestijn voor zijn openbare leven begon. Ook de moslims houden hun vasten, de ramadan in de negende maand van het jaar.

Christenen krijgen veertig dagen de tijd om zich te verdiepen, tot inkeer te komen. Een tijd om te ontdekken wat ons in bedwang houdt, wat ons de zin van het leven ontneemt en afhoudt van goed en rechtvaardig leven. Veertig dagen ook om ons lichaam te zuiveren, door te matigen. Veertig dagen om ons ook naar anderen te keren, ons in te zetten voor mensen in nood.